Las abejas melíferas realizan bailes con el abdomen para indicar dónde hay néctar. Ahora, un nuevo estudio sugiere que las abejas jóvenes necesitan aprender los pasos de bailarinas más experimentadas.
Los científicos saben desde hace tiempo que las abejas de la miel sacuden el cuerpo para indicar a sus compañeras de nido la ubicación del néctar y el polen cercanos. Las abejas coreografían sus giros con indicaciones sobre la dirección, la distancia e incluso la exquisitez de las flores que rodean la colmena.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Science demuestra que las abejas melíferas no han nacido para bailar el boogie. Para bailar bien el vals que mueve la cola, las abejas jóvenes deben observar a las adultas en la pista de baile.
«Hay muchas cosas que pueden salir mal en el baile del meneo», afirma James C. Nieh, profesor de Ciencias Biológicas de la Universidad de California en San Diego y coautor del artículo publicado el jueves. «Así que es interesante que sea beneficioso para las abejas aprender de las más experimentadas para reducir estos errores».
Varios experimentos recientes demuestran que las abejas y otros insectos no están simplemente programados genéticamente para realizar determinadas tareas. Por el contrario, son capaces de imitarse unos a otros, un comportamiento denominado «aprendizaje social» que suele asociarse a criaturas de mayor cerebro, como monos y pájaros.
Las abejas pueden tener cerebros pequeños, pero trabajan juntas para hacer grandes cosas con ellos.
«Se trata del aprendizaje social de un sistema de comunicación realmente complejo», explica Nieh. «Uno de los sistemas de comunicación animal más complicados que se conocen».
Las abejas reciben una lección de baile
Para su investigación, el equipo grabó y analizó imágenes de abejas melíferas europeas en 10 colonias en el laboratorio de Ken Tan, profesor titular de la Academia China de Ciencias y otro de los coautores del artículo. Tan ha sufrido miles de picaduras de abeja a lo largo de su carrera investigadora. «Me encantan las abejas», se ríe. «Para mí, no es nada».
Las abejas jóvenes de la mitad de las colmenas podían observar a las viejas haciendo lo que los biólogos apícolas llaman el «baile del meneo«. En la otra mitad, las abejas jóvenes no tenían parejas de baile experimentadas con las que practicar.
Para el ojo humano, las abejas bailan a una velocidad vertiginosa. Para realizar el meneo, el insecto avanza arrastrando los pies mientras mueve furiosamente el abdomen de un lado a otro, «tan deprisa«, dice Nieh, «que normalmente se ve borroso«. La abeja vuelve sobre sí misma para hacer ese giro una y otra vez, formando un patrón en forma de ocho en el panal.
La rutina está codificada con mucha de información. El ángulo del centro del ocho indica a las abejas en qué dirección deben volar. A más repeticiones, más alimento. Y cuanto más se menea una abeja, más lejos está la comida.
Según el estudio, las abejas de unos 10 días de edad que no tenían una pareja de baile experimentada ejecutaban la danza del meneo de forma más irregular que las abejas de 10 días de edad que vivían en colmenas con abejas experimentadas. Con el tiempo, las abejas mejoraron en la transmisión de la dirección de la comida cercana, pero nunca pudieron conseguir los movimientos de baile para comunicar la distancia del todo bien.
«La danza del meneo se considera una de las innovaciones más notables de la comunicación animal: un lenguaje simbólico en un insecto. Pero antes se consideraba ‘innata’ y, por tanto, menos impresionante a juicio de muchos», escribió en un correo electrónico Lars Chittka, ecólogo sensorial y del comportamiento de la Universidad Queen Mary de Londres.
Pero esta nueva investigación «abre una perspectiva totalmente nueva», dijo Chittka, que no participó en el estudio.
«La propagación cultural podría haber sido la forma en que surgieron por primera vez algunos elementos de estos comportamientos», dijo.
El estudio sugiere que dado que las especies de abejas melíferas pueden habitar entornos muy diferentes, las codificaciones de distancia pueden ser significativamente distintas entre especies y dentro de una misma especie en el caso de Apis florea y Apis mellifera, lo que habría que tener en cuenta para la conservación de las razas locales, como nuestra abeja negra canaria y la importancia en las flores que visita.
¿Son inteligentes las abejas?
Las abejas trabajan tan bien juntas (algunos científicos las llaman «superorganismos«) que hace tiempo que se piensa que tienen una sofisticada forma de comunicarse.
Aristóteles observó la danza del meneo y se dio cuenta de que las abejas volvían siempre a las mismas flores. En 1973, el biólogo austriaco Karl von Frisch ganó el Premio Nobel por descifrar el significado de la danza.
Más recientemente, los investigadores han entrenado a las abejas para que tiren de una cuerda e incluso para que se enseñen unas a otras a jugar un partido de fútbol en miniatura (el objetivo: tirar de una pelota diminuta hasta el centro de una plataforma).
Hoy, sin embargo, hay una amenaza para la fiesta del baile. Las investigaciones previas de Tan y Nieh demuestran que los pesticidas más utilizados pueden dañar la capacidad de aprendizaje de los polinizadores.
Tras la exposición a los venenos, «el baile de meneo cambió», dijo Tan. «Tienen más errores».